Както и много други азиатски кухни, във виетнамската кухня водещото е постоянния баланс. Това е използване в едно ястие от контрастиращи текстури (меки и хрупкави), балансът между основните вкусове: сладко, горчиво, солено, кисело и лютиво – цветовият баланс на съставките, балансът на подправки и билки. Балансът е очевиден дори в хармонично използване на затопляне и охлаждане на елементи в съответствие с принципите на ин-ян.
Други характеристики виетнамска кухня – пресни храни (предимно ястия, приготвени бързо след снабдяването и не се предполагат бъдеща употреба), широко използване на зеленчуци и пресни подправки, популярно ястие е бульонът.
Типични подправки за ястия: лимонена трева, джинджифил, кориандър, тайландски босилек, мента, липа, тайландски люти чушки. Широко се използва рибен сос, скариди на паста, чили сос и соев сос.
Виетнамските ястия, обаче, не са лютиви, люта чушка и чили сос обикновено поотделно се поднасят като допълнителни подправки. Някои ястия се сервират придружени от чиния с пресни зеленчуци. Във виетнамските кафенета и ресторанти, предназначени за всякакви напитки и ястия, се сервира охладен зелен чай като безплатна напитка за антре. Белият хляб е много популярен във Виетнам като остатък от френската колонизация.
Риба сос (Нуок MAM) и скариди паста (MAM ruốc, MAM тъпка, MAM Том) се използват в почти всички виетнамски ястия. Това е доста специфична подправка, на базата на ферментирали морски дарове. Те са трудно забележими „на око“, така че трудно биха се превърнали в проблем за хора с хранителни алергии или вегетарианци, но това не означава, че можете да сложите кръст на виетнамската кухня. Поради голямото разпространение на будизма сред виетнамците, има цял слой от монашеска кухня, която се обявява за чист веган, не се използват никакви животински продукти, включително мляко и млечни продукти, яйца и животински мазнини. В менюто на заведението можете да намерите думата „пиле“ (GA), „говеждо“ (БО), „риба“ (Калифорния), „скариди“ (Том), но тук имаме предвид техните вегетариански заместители.
Идентифицирайте вегетарианската виетнамска храна просто в надписа COM Chay (tyay COM), което се превежда като „вегетарианска храна“. Често тези заведения могат да бъдат намерени в непосредствена близост до будистки храм.